Estudios en Groenlandia revelan señales ominosas sobre el aumento del nivel del mar

Los glaciares de montaña y las plataformas de hielo flotante de Groenlandia se están derritiendo más rápido que hace unas décadas; además, se están volviendo inestables, según dos estudios separados que se publicaron la segunda semana de noviembre.

Los glaciares periféricos de la isla, ubicados en su mayoría en montañas costeras y no conectados directamente a la capa de hielo más grande de Groenlandia, retrocedieron entre 2000 y 2021 el doble de rápido que en los últimos años del siglo pasado, según un estudio publicado el jueves.

“Se volvió mucho más complicado ser un glaciar en Groenlandia en el siglo XXI de lo que había sido incluso en la década de 1990”, afirmó Yarrow Axford, profesora de ciencias geológicas de la Universidad Northwestern y coautora del artículo, que se publicó en la revista especializada Nature Climate Change.

El equipo de Axford encontró que los glaciares en el sur de Groenlandia han disminuido un 18 por ciento en promedio desde el año 2000 y los del resto de la isla entre un 5 y un 10 por ciento.

“Estos glaciares reaccionan con mucha rapidez a los cambios climáticos”, afirmó Laura Larocca, autora principal y becaria posdoctoral de la Oficina Nacional de Administración Oceánica y Atmosférica (NOAA) en la Universidad del Norte de Arizona. Desde el 2000, las temperaturas en el Ártico han aumentado el doble de rápido que la temperatura promedio mundial.

Los investigadores compararon fotos históricas que se remontan hasta la década de 1930 con medidas satelitales modernas de más de 1000 glaciares. Al convertir ambos tipos de imágenes en mapas digitales, los investigadores pudieron medir cuánto habían retrocedido los extremos de los glaciares a lo largo de los años.

El deshielo de Groenlandia en el océano es uno de los factores que más contribuyen al aumento del nivel del mar en el mundo. Los glaciares de Groenlandia también son importantes a nivel local para el mantenimiento de los ecosistemas naturales y la biodiversidad, así como para el suministro de electricidad a través de la energía hidroeléctrica. Algunos groenlandeses incluso dependen del agua de deshielo de los glaciares para beber. Conforme el hielo vaya derritiéndose, habrá más agua disponible temporalmente, pero si el calentamiento no se controla, el hielo y su agua de deshielo se agotarán con el tiempo.

Fotos de los Archivos Nacionales de Dinamarca muestran Groenlandia en las décadas de 1930, 1940 y 1950. Los investigadores compararon las imágenes con mediciones satelitales modernas de más de 1000 glaciares.Credit…Archivos Nacionales de Dinamarca

Según Axford, los glaciares periféricos pueden ser un “sistema de alerta temprana” para el resto de la nieve y el hielo de Groenlandia. Los glaciares individuales son pequeños en comparación con la vasta capa de hielo que cubre el interior del país, aunque algunos podrían hundir ciudades enteras y responden más directamente al calentamiento de la atmósfera. Estos glaciares solo representan cerca del 4 por ciento de la capa de hielo total de Groenlandia, pero son responsables de cerca del 14 por ciento de la pérdida de hielo de la isla. En consecuencia, contribuyen de manera desproporcionada al aumento del nivel del mar.

Eso podría cambiar a medida que la capa de hielo se vuelva más inestable. La costa norte de Groenlandia está reforzada por plataformas de hielo flotantes que evitan que los glaciares interiores, que forman parte de la capa de hielo, fluyan hacia el océano Ártico sin que nada los detenga.

Según otro estudio que se publicó el 7 de noviembre en la revista Nature Communications, el volumen de estas plataformas de hielo ha disminuido más del 35 por ciento desde 1978. El hielo se derrite sobre todo desde abajo, a medida que se calienta el océano bajo las plataformas flotantes. Tres plataformas de hielo del norte de Groenlandia ya han colapsado casi por completo, todas ellas en los últimos 20 años. Después de uno de estos colapsos, la pérdida de hielo del glaciar situado detrás de la plataforma se duplicó con creces.

“Es como quitar ladrillos del dique de hielo”, comentó Romain Millan, glaciólogo de la Universidad Grenoble Alpes en Francia y autor principal del artículo.

La investigación se basa en el trabajo de Anders Bjork, profesor adjunto de geografía de la Universidad de Copenhague y coautor de ambos artículos. Bjork ha estado viajando a Groenlandia desde 2006 y afirma que las pruebas de la disminución de los glaciares son muy evidentes en todo el paisaje.

“Los glaciares están retrocediendo, pero también están cada vez más delgados”, dijo. “No solo es que tienes que caminar más para llegar al hielo, sino también que, de repente, ya comienzan a asomarse las montañas”. A medida que el hielo desaparece de la costa de Groenlandia, también aparecen nuevas islas en los fiordos.

A pesar de estos indicios anecdóticos, solo recientemente los científicos pudieron medir la velocidad a la que desaparece el hielo, gracias a las vistas aéreas más completas que ofrecen los satélites y las fotos de archivo descubiertas en fechas recientes. Hace unos 15 años, Bjork y sus colegas encontraron una colección de unas 200.000 fotos históricas tomadas por pilotos daneses durante expediciones cartográficas a Groenlandia a principios del siglo XX.

“La gente se había olvidado de que existían”, dijo. Las fotografías proporcionan datos valiosísimos de décadas anteriores al inicio de las observaciones por satélite, lo que permite a los investigadores seguir los cambios anteriores en la capa de hielo. Otros glaciólogos acaban de realizar estudios similares con fotos históricas de Svalbard y Suiza.

De acuerdo con Ginny Catania, catedrática de Ciencias Terrestres y Planetarias de la Universidad de Texas en Austin, quien no participó en ninguno de los dos estudios, la tendencia constante en muchísimos glaciares estudiados en esta nueva investigación es una prueba fehaciente de que el cambio climático global está causando su desaparición, a diferencia de la variabilidad natural a más corto plazo y más local.

“No hay otra manera de explicar el retroceso coincidente de cientos de glaciares”, afirmó. “Cuando todos hacen eso, se vuelve evidente”.

Comprender estos cambios pasados puede ayudar a los climatólogos a predecir mejor el futuro.

Los dos nuevos artículos tienen enorme potencial para mejorar la comprensión de la gente sobre el futuro aumento del nivel del mar, dijo Twila Moon, científica principal adjunta del Centro Nacional de Datos sobre Nieve y Hielo de la Universidad de Colorado en Boulder, quien no participó en ninguno de los estudios. Los investigadores aún necesitarían dar algunos pasos intermedios para incorporar estos hallazgos en los modelos climáticos y los presupuestos para abordar el aumento del nivel del mar, explicó Moon, por lo que espera que el proceso lleve tiempo.

El informe más reciente del Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático proyecta que, para 2050, el nivel promedio global del mar probablemente aumentará entre 18 y 23 centímetros. Para 2100, es probable que aumenten más de 30 centímetros o incluso más de 60 centímetros. El comportamiento de las plataformas de hielo es una de las mayores incertidumbres que complica actualmente estos cálculos.

Estos dos estudios juntos resaltan que incluso los glaciares más septentrionales del mundo se están derritiendo rápidamente y que las plataformas de hielo justo al lado de ellos son vulnerables al colapso, afirmó Bjork. “Ya ha quedado muy claro que los glaciares, tanto grandes como pequeños, desde el más pequeño hasta la capa de hielo, han entrado en una nueva fase”.